Dijabetes melitus pogađa više od 16 milijuna Amerikanaca, a u posljednjih nekoliko desetljeća njegova se prevalencija povećala i vjerojatno će nastaviti rasti. Međutim, postoje 3 tipa dijabetesa; dijabetes tipa 1, dijabetes tipa 2 i gestacijski dijabetes. Uzrok dijabetesa tipa 1 javlja se kada su stanice gušterače koje proizvode inzulin uništene zbog nedostatka inzulina. To se može dogoditi zbog reakcije poznate kao autoimuna reakcija. Tijelo počinje napadati i uništavati vlastite stanice u gušterači na kraju uništavajući većinu, ako ne i sve stanice koje proizvode inzulin. Iako još nije jasno zašto se to događa, predloženo je nekoliko objašnjenja. To uključuje; infekcija određenom bakterijom ili virusom može dovesti do toga, a pokazalo se da izlaganje kemijskim toksinima iz hrane ili čak izlaganje kravljem mlijeku kao dojenčeta također izaziva autoimunu reakciju u tijelu.

Uzrok dijabetesa tipa 2 javlja se kada receptori na tjelesnim stanicama koji normalno reagiraju na inzulin ne budu stimulirani, reakcija koja se naziva inzulinska rezistencija. Kada se to dogodi, tijelo proizvodi više inzulina što na kraju rezultira prekomjernom proizvodnjom i stanice koje proizvode inzulin ne uspijevaju. Alternativno, ovaj tip dijabetesa može se razviti kada jednostavno nema dovoljno inzulina ili kada je inzulin koji je dostupan nenormalan i stoga ne djeluje. Dijabetes tipa 2 vjerojatnije će se pojaviti kod ljudi u poodmaklim godinama, onih koji su pretili i onih koji nisu fizički aktivni. Postoje i drugi rjeđi uzroci dijabetesa koji su također dokumentirani. To uključuje određene lijekove, tijekom trudnoće, u takozvanom gestacijskom dijabetesu i kao rezultat bolesti koja oštećuje gušteraču i utječe na njezinu sposobnost proizvodnje inzulina. Dobar primjer takve bolesti je pankreatitis.

Drugi uzrok dijabetesa je nasljedstvo. Ako oba roditelja imaju dijabetes tipa 2, postoji šansa da će ga imati i njihova djeca. U jednojajčanih blizanaca, ako jedan od njih razvije dijabetes tipa 2, vjerojatnost da će drugi razviti dijabetes također je gotovo 100 posto. Također se pokazalo da lijekovi kao što su steroidi i Dilantin imaju utjecaja na uzrok dijabetesa. Lijekovi kao što su aloksan, tiazidni diuretici i streptozocin također su toksični za gušteraču i mogu uzrokovati dijabetes. Kako bi se smanjile šanse za razvoj dijabetesa tipa 2, redovita tjelovježba i zdrave prehrambene navike uvelike će pomoći u tome i tako izbjeći rizike koji dolaze s razvojem ove bolesti.